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现在的人在分析古代史实的时候，常常会忽视古代与现代不同的文化环境。比如，西汉后期逐渐盛行的谶纬文化。东汉王朝的开创者刘秀就比较相信谶纬，并依据谶纬认命了不少官员。东汉末年同样如此，一句谶纬影响了不少英雄人物的命运。
这句谶纬就是，“代汉者，当涂高也”。奇怪的是，这句话并非东汉末年才开始流行的，据《太平御览》，在西汉汉武帝时期就有过这种说法。当然，这也可能是后来的“穿凿附会”。不过，这句谶纬肯定是早于曹丕代汉的。
袁术是东汉末期诸多地方牧守较早有不臣之心的，而他计划称帝的一个重要理由就是这句“代汉者，当涂高也。”按照《典略》的记载，袁术认为自己的名字正与“当涂高”相符，所以能够代汉。袁术的字是公路，可以理解为“公共的道路”，就是比较正规的道路，而“当涂高”是可以解释为“比道路高些的物体”的。袁术可能将二者联系在一起，“比一般的路高一点”，那就是“公路”，也就是说他自己能够代汉。
而对于“当涂高”的另外一种比较普遍的解释是，“当涂高”者是道路上较高的建筑，像是宫阙等。而宫阙在《周礼》里面的说法叫做“象魏”，再引申一下就是“魏”。而在当时，大家能够联想到的就是战国时期的“魏国”。也就是说，按照谶纬的这种解释，谁占据了“魏国”的地方，谁就有可能“代汉”。
第一个将其化为行动的可能是袁绍。袁绍被董卓任命为勃海太守，然后吞并了冀州，又相继攻占了并州、青州和幽州部分地域。袁绍成为渤海郡太守是有些奇怪的，因为袁氏家族的老家是在汝南郡，袁术在被董卓排挤后也是向南跑的。但是亲近袁绍的人却劝董卓任命为勃海太守，极有可能是因为当时就对冀州有所图了。
第二个将其化为行动的可能是曹操。曹操在消灭多股地方势力后，让汉献帝封自己为魏公，有非常大的可能是想要符合谶纬的“代汉者，当涂高也”。由于战国时期魏国迁都大梁之后被称为“梁国”，因此两汉的王爵多半被封为梁王而不是魏王，像是西汉初期的异姓诸侯王彭越，深受窦太后（汉文帝妻子，汉景帝之母）喜爱的儿子梁孝王刘武等。曹操被封为魏公的同时，也有东汉刘氏的梁王，同时有梁王和魏公是很奇怪的事情，更何况天下还有很多地名可以选择。从多种角度考虑，曹操被封为魏公，最大的可能就是符合谶纬。
在今时今日看来，谶纬明显属于封建迷信。但在古代时期，这种封建迷信是一种普遍的社会共识。即使曹操和袁绍不相信谶纬，他们的部下、谋士等也有很大的可能向他们提出符合谶纬的策略。因此，弄清楚三国，不仅要多从今时今日的角度去思考，还要尽可能贴近当时的文化氛围。
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