1917年，由于冯德麟参与张勋复辟，故张作霖夺其第二十八师兵权，统一奉省军政。次年，他在秦皇岛夺取直系购买的日本军械扩充奉军。他入关支持皖系“武力统一”，九月被任命为东三省巡阅使。他利用日本的势力控制了奉、吉、黑三省，成为了奉系首领。
从1918年到1928年，张作霖主政东北十年。在他的统治下，东北老百姓过得怎么样？“国父”孙中山曾评价张作霖说：“张作霖把东三省治理得很好。”孙中山为何这样评价张作霖？从他实施得这些政策，就可以看出东北老百姓过得怎么样。
众所周知，张作霖是贫苦农民出身，所以他非常懂得农民的生活有多艰难。于是，在治理东三省时期，他从不抢占农民安身立命的田地，也不允许手下掠夺农民的土地。据说那时日本经常欺压百姓，他不好明着为老百姓出头，跟日本人作对，但立下规定：凡是中国人在日本租界被打了，回来还要挨打；若中国人在租界打了日本人，打一砖头，回来就赏一块大洋。这些，都是他为了不让中国人在自己的地盘上不受委屈而立下的规矩，算是用心良苦。
虽然张作霖能坐上最高统治者的位置，离不开日本的协助。他和日本的关系，更多的是相互利用。但在领土问题上，他从不让步。在位期间，日本人多次拉拢他，让他签订一些卖国条约，都被张作霖严词拒绝。所以，他是爱国的，也有底线。
由于张作霖出身贫寒，没有受过多少教育，故他在执政期间，非常重视东三省的教育。他成为东三省的老大不久，就成立了奉天国立高等师范学校。他不但下令该校免收学费，而且学生还可以享受免费的、丰盛的三餐。
1923年4月26日，东北大学正式成立，张学良任校长。张作霖拿出钱购买了500亩地，用来修建校舍，该大学的基建费用达到了奉洋600万元。两年后，东北大学的新校舍修建完毕，其规模和功能，在当时的中国，是首屈一指。随后，东北大学还进行了扩建，修建了图书馆、实验室等。
张作霖还让人花重金聘请教师，来教授东北大学的学生。为教师修建安逸的住所，让他们的工资比清华、北大的老师还要高；报销他们回家探亲的费用；为他们开绿灯，优先发放他们的薪水，以此吸引更多的能人志士来东北大学任教。种种举措，足以看出张作霖对教育的重视程度。
综上所诉，张作霖执政期间，东北老百姓的生活还不错。撇开其他的不谈，张作霖是一位好领导。
