“牡丹花下死，做鬼也风流”算得上是流传千古的名句，它浅显直白，自带韵律，朗朗上口，以至于人人皆能信手拈来。
这句话最早出自元代著名女戏剧演员珠帘绣的《醉西施》，后来又被明代剧作家汤显祖收录进他的名作《牡丹亭还魂记》里，到今天更由于被各种影视作品的影响带动而被各色人等争相引用，使得人尽皆知。
元曲《醉西施》全文如下：
“检点旧风流，近日来渐觉小蛮腰瘦。想当初万种恩情，到如今反做了一场僝僽。害得我柳眉颦秋波水溜，泪滴春衫袖，似桃花带雨胭脂透。绿肥红瘦，正是愁时候。
风柔，帘垂玉钩。怕双双燕子，两两莺俦，对对时相守。薄情在何处秦楼？赢得旧病加新病，新愁拥旧愁。云山满目，羞上晚妆楼。
花含笑，柳带羞。舞场何处系离愁？欲传尺素仗谁修？把相思一笔都勾，见凄凉芳草增上万千愁。休、休，肠断湘江欲尽头。
寂寞几时休，盼音书天际头。加人病黄鸟枝头，助人愁渭城衰柳。满眼春江都是泪，也流不尽许多愁。若得归来后，同行共止，便是牡丹花下死，做鬼也风流。东风一夜轻寒透，报道桃花逐水流，莫学东君不转头。”
其大意是，旧日的恩爱缠绵今已不再，至今杳无音讯的情郎让人备受煎熬，他日若能重逢，一起比翼双飞，浪迹天涯，那该多好。即使抛开身边一切，做对亡命鸳鸯也此生无悔，与君偕老那绝对是件幸福无比的事情……此文中，离愁别绪，泪湿衣衫，点点滴滴，绵绵不尽，字里行间无不透露着一个独守空房的寂寞女子的相思之情。
这句话后来被明代剧作家汤显祖引用在他的名作《牡丹亭还魂记》里，文略如下：
“问君何所欲，问君何所求，牡丹花下死，做鬼也风流！君亦无所欲，君亦无所求，不让寂寞女，入帐解千愁！”
这部戏剧描述的是，一官家千金与梦中书生倾心相爱，其后伤情而死，不久又化为魂魄重返人间寻找现实中的爱人。期间，人鬼相恋，一番曲折离奇，最后起死回生，终与书生永结同心的故事。
元曲《醉西施》写一个单相思女子的美好憧憬，而《牡丹亭》说的是痴情少女死后复活，最终如愿与梦中情郎在现实中结合的故事。这两则文字无一例外表达的都是女慕男至死不渝的情感。但现在，这句话已与其原意多有偏离，演变成另外一层意思。
在今天，这句话比较常见于影视作品的角色对白之中，影视里面不时会有一些人品不甚正派的人物不怀好意地冒出一句“牡丹花下死，做鬼也风流”的台词。此中的“牡丹花”多指女性，尤其特指美貌女子，一般情况下，它的意思就是：能够得到美女欢心，即使为之死去也心满意足，因为那是快活的“风流鬼”！
估计是由于受到现代各种影视作品的潜移默化，在生活中这句话也会被一些“风流人士”当作人生至理名言挂于嘴上，甚至还加上一句“人不风流枉少年”的“姊妹句”作为加强版。究其心态，无非是为好色找一个合理的借口而已。
很多人可能并不知道，他们其实完全曲解了“牡丹花下死，做鬼也风流”这句话的本来意思。
