在楚汉战争中，刘邦坚守荥阳、成皋一线，阻止项羽西进，同时又命彭越攻打彭城、梁城，切断项羽的后勤补给线，这时韩信大军又在齐地扰乱项羽的东部战场，导致项羽东西两头不得兼顾。
在此危机之时，刘邦采取“高垒深堑勿与战”的策略，组织了骑兵军团坚守在成皋、荥阳一线，与项羽打起了拖延战，以疲惫项羽的楚军，打垮项羽战略上的优势。而项羽的楚军由于东西两线作战，战线长，且项羽带领军队需要东西两头奔波，非常疲惫，最恼火的是彭越切断了项羽楚军的粮道，导致项羽根本无法与刘邦长久的对峙下去。
项羽在无奈之际，非常愤怒，于是打算将在彭城之战中俘获的刘邦父亲——刘太公丢在油锅中烹杀，以此来要挟刘邦快速投降。可是令项羽万万没有想到的是，刘邦策马来到两军阵前，对项羽高喊“我和你曾尊怀王的命令，相约结为兄弟，这样说来，我的父亲也就是你的父亲，如果你一定要煮了你的父亲，就请你能分给我一杯肉汤。”《史记·项羽本纪》中记载的是“吾翁即若翁，必欲烹而翁，而幸分一杯羹。”
项羽听到刘邦说出如此大逆不道，全无孝道的话之后，对刘邦的这种无赖行为更加愤怒，一气之下，欲烹杀刘太公。项伯说劝说项羽：“天下事还不知道怎么样，再说要夺天下的人是不顾及家的，即使杀了他也不会有什么好处，只会增加祸患罢了。”项王听从了项伯的话，放弃了烹杀刘太公。
其实刘邦敢在两军阵前说出这样的话，也是料定项羽根本不敢真下手烹杀自己的父亲。因为项羽是一个极其自负、极为好面子的人，他久攻刘邦不下，现在提出拿刘邦的父亲出气，根本就只是为了让刘邦处于人伦孝道而就范投降的，项羽为知道即便杀了刘太公也对战局不会有任何好处，只会进一步增加刘邦对他的仇恨，激发汉军报仇的士气，同时项羽还会因为烹杀人父而遭到唾骂，失去人心。由于刘邦对项羽的充分了解，所以刘邦敢向项羽说出这样的话，让项羽无计可施，乖乖放弃用烹杀其父的事来威胁刘邦。
更何况刘邦本来就是泗水亭一个有名的地痞流氓，流氓手段在刘邦那里早已要得熟透了，项羽这样一个出身名门，自命不凡，以霸王自称的人，作用这种刘邦手段，在刘邦眼里这就是关公门票耍大刀，小儿科的做法而已，早就吃透了项羽。
