潘金莲是小说《水浒传》和《金瓶梅》中的人物形象。先嫁与武松之兄武大为妻，后与西门庆勾搭成奸，用药毒死亲夫，最终被武松杀死。
关于她的身世，两部书介绍得都不详细。《水浒传》第二十四回：
那清河县里有一个大户人家，有个使女，小名唤做金莲，年方二十余岁，颇有些颜色。因为那个大户要缠他，这女使只是去告主人婆，意下不肯依从。那个大户以此记恨于心，却倒陪些房奁，不要武大一文钱，白白地嫁与他。
《金瓶梅词话》第一回：
这潘金莲却是南门外潘裁的女儿，排行六姐。因他自幼生得有些颜色，缠得一双好小脚儿，因此小名金莲。父亲死了，做娘的因度日不过，从九岁卖在王招宣府里，习学弹唱……后王招宣死了，潘妈妈争将出来，三十两银子转卖与张大户家。
潘金莲因其妖、淫、妒、毒，已经成为坏女人的典型，永世不得翻身了。不过，我倒想从这几个角度说说我理解的潘金莲。
第一，妖。妖者，艳也，媚也，就是姿色迷人的女人。潘金莲长得漂亮，却因为生得低下，人贱身微，她没有更大的能力去祸害人。所以，说她专能狐媚子害人靠不住。至于《水浒传》所说的她“为头的爱偷汉子”（第二十四回），也是“清河县里有几个奸诈的浮浪子弟们，却来他家里薅恼”，与惑主的苏妲己、杨玉环完全不同的。说她妖，过了。
第二，淫。在古代，男人拥有婚姻的绝对权力，女人主动追求自己向往的爱情婚姻是为淫，与今之“好色”不同。张大户要缠她，她却不肯依从，原因不外一则嫌弃张大户既老且丑，再则不满二人的主仆地位。爱情应该是美好的，更应该是平等自由的。这两点，张大户都不会给她。
这里有一个问题，既然潘金莲不从张大户，为什么却答应嫁给武大郎？我的理解，武大郎虽然丑陋，但是二人毕竟平等。在张大户家，潘金莲只能是个任人玩弄的婢女；嫁给武大郎，她却是一个完全的人。当然，她不可能与武大郎有真正的爱情，否则，也不会有后来的撩拨武松，更不可能与西门庆勾搭成奸了。
第三，妒。这一点在《金瓶梅》中体现得尤其明显。她嫁给西门庆之后，用尽手段把西门庆牢牢把在自己身边，并用计害死李瓶儿及其儿子。潘金莲为什么要这样？因为她要活着。因为她不这样做，那么李瓶儿的下场就是自己的下场。她从小被人卖来卖去，没有一点安全感，当然也不可能有真正的幸福。她嫁给西门庆，寻的其实是一种依靠，她就用这种近乎变态方式守着那一点心安。
第四，毒。潘金莲毒死亲夫，可谓千百年来无出其右。不过潘金莲主观上并不想毒死丈夫，她只是不小心陷入了王婆和西门庆设下的圈套，一步错，步步错，最后，不得不这样做了。试想，如果武大郎能给她哪怕一点点感情上的慰藉，她断不会甘当西门庆的小妾。她撩拨过武松这样的正义凛然的伟丈夫，可结果呢？还不是自找羞辱。她于是只能委身西门庆。西门庆虽然风流成性，虽然感情不专，虽然人品不堪，但是，他能使自己成为一个正常女人！这是她最低的需求！她在赌，为了自己悲惨的、不公正的命运。就算是万劫不复，也总比这生不如死的日子要好，因为，她毕竟活过。
