三国时期，相较于各路诸侯来说，刘备起步较晚。在《三国演义》中，曹操讨伐吕布后，刘备随其回到了许都。此时曹操的眼中已经将刘备认定为一方豪杰，甚至产生拉拢之意。无奈刘备心怀壮志，岂能沦为曹操帐下臣子。“青梅煮酒论英雄”便是发生于此时，曹操对待刘备的态度表达十分明确，如果刘备表现出不甘屈就的态度，其结果可想而知。刘备韬光养晦，但无时无刻不战战兢兢。此时的刘备心中只有一个想法——尽早脱身。当然，能从曹操身边带点什么离开固然最好。
不管是在演义还是正史之中，刘备都得到了天赐的良机。袁术投奔袁绍，刘备提出阻截，而曹操并未生疑，肯定了刘备的请求并派出五万精兵配合。刘备并未食言，带领五万人马截击袁术确实成功了。但是成功之后却并未回到曹营，而是直奔徐州。此时的徐州是曹操地盘，为何五万将士会如此听刘备的话，攻向自己的“大本营”呢？有很多人第一时间会想到刘备请领的兵符，但绝非仅此而已。
有一点不可否认，在古代时，兵符在谁的手上，军队的控制权就在谁的手中。毕竟皇帝或是诸侯不可能每场战役都亲力亲为。所以士兵只认兵符，不识将领，他们做的就是无条件地服从。而话说回来，曹操的五万精兵，最初也并非是听刘备的指挥，只是听兵符的调遣。士兵们对于征讨对象完全是无意识的状态，其决定权在于兵权，而行动的指挥在于小将领。这在最初截击袁术时没有问题，但是后期攻打徐州就会产生异样的声音，需要刘备解决。
兵符固然重要，但兵符只是所有权的代表。士兵们攻打徐州时必然知道是在攻打大本营，如果因为一个兵符，完全可以反了刘备。即使当时不知道，曹操带兵平叛的时候也断然不会蒙在鼓里，此时回头是岸也为时不晚。军队中的等级十分森严，高级将领发现刘备的二心时，完全可以将兵符架空，这一点是极有可能的。所以刘备面对发出反对声音的将领一定会做两件事，收买人心或将其铲除。在“仁义礼智信孝悌”等传统观念的影响下，不仅仅产生了一个关羽，有志气的仁人志士颇多。刘备此时占据强势位置更掌握主动权，铲除好理解，但收买人心却不好解决。
攻打徐州的时候，想必很多人认为刘备是接到了命令，此时被认为反叛的应该是车胄，但有了大本营之后，刘备势必会展开行动。刘备掌握徐州钱粮之后，便得到了安身立命的根本。将士们也都需要生存，骨子硬的都已经被除掉，此时为了吃饱肚子，审时度势还是一项比较重要的技能。更何况更换主公对将士来说很是平常，在乱世之下，能够安身立命已经实属不易。能够填饱肚子的同时谋求发展，已经不用过多的关注主公姓曹还是姓刘。况且在收买人心的过程中，刘备在军中重要岗位上迅速插入自己的心腹，不仅掌握了军队的控制权，更掌控了话语权。
刘备能够掌控五万精兵，同时占据徐州的主观因素大致如此，但是曹操方面并未涉及。以曹操的英明睿智，加上一丝心疑，难道对刘备丝毫没有防备吗？事实上，曹操也有防备刘备的举措，比如说派出监军，但是朱灵、路昭两人并无实权，起到监督作用又何妨。刘备仅是以简单的几句话，便以统帅的名义将其打发。这种结果对于二人也还是好的，至少刘备没有狠心将其除掉。
刘备向来以仁义自居，对待士兵的态度自然要超过曹操。拉拢人心并不需要多少金银，也许只是一口肉。可想而知，刘备在徐州时对待精兵的待遇，一定超过车胄数倍。刘备需要收买的仅是普通士兵，多以成功率提升，之后的曹操则在同样的事情上碰壁。对于刘备占据徐州之后的记载，演义与三国志大致相同。“留关羽守下邳，而身还小沛”而后曹操率兵攻打，刘备不敌，而关羽就是此时被曹操抓回营盘的。此时的曹操并未像东吴一样斩了关羽，而是重金吸引，以礼相待。但即使如此关羽最后还是上演了一出“千里走单骑”。
手下精兵五万解决了，徐州的守将也需要解决。从历史根源来看，在吕布强行攻取徐州，随后引来曹操，刘备就失去了对徐州的掌控权，率领精兵五万直奔徐州也是报了当年的仇。除此之外，刘备在徐州有天然优势，因为当年陶谦病逝之后，徐州就是托付给了刘备，而刘备在徐州也是深得人心，其中就包括糜竺、糜芳、陈珪、陈登。这一系列当地豪绅、名臣在当地颇有名望，且都有自己的心腹，这一部分人都因刘备的到来而加入，直接壮大了刘备阵营，否则凭刘备的能力，据守徐州也成为难事。
徐州对于刘备固然重要，但事实上徐州除了战略地位，几乎没什么价值了。经过曹操报复性攻打，吕布攻打刘备，曹操攻打吕布等一系列行为之后，徐州百废待兴。曹操之所以让车胄临时守卫，主要是为了恢复生产，而没有预料到会祸起萧墙。已经残破的徐州几经折腾，虽然刘备从曹操处“借”精兵弥补，但是短时间内无法使其恢复生机。刘备原本兵马就少，加上一个残破却没有天险作为防御的徐州，随后遭遇曹操强攻，刘备自然无能为力。
很多人将放走刘备算作曹操一大失误，但事实上曹操不能在统一北方之后顺势南下，并非全是刘备之功，所以刘备“借”精兵“有借无还”的仇算是报了，曹操此举最多也就是折腾了一番。而曹操也在刘备身上学到了经验——外姓将领不得不防，这也是之后为什么曹操很少将大规模将士交给某一外姓将领的原因之一吧。
