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1863年9月18日，一个叫李泰国的英国人，从英国带着一帮600人的英国水兵，拖着7艘又小又旧的、鬼都不知道从什么地方拽来的军舰，大摇大摆地开到天津，对清政府的官员说，喏，贵国委托我购买的军舰，我给买回来了，交给你们了。
就这样完事了吗？当然还没。
然后，李泰国指着一个人，说，这是阿思本上校，他就是这个舰队的司令。
历史对于李泰国是怎么对清朝官员说的，没得个详细。但从今天能够公开了解到的资料看，基本上的意思也就是这个样子。
需要的军舰买回来了，军舰上有英国人司令，还有英国人水兵，多么好的一桩的生意，可以完成交接了？
且慢，李泰国向官员们展示了一个合同，据他说是他代表清政府和阿思本签订的。这合同的条款，可真让人犯难：
——阿思本只接受由李泰国传达的清朝皇帝的命，由其它人传达的命令一概不接受；
——李泰国认为皇帝的命令不合理时，可以拒绝传达；
——中国所有的海军，归阿思本一人指挥；
——中国海军将挂用“欧洲性格”的旗帜……
这真是奇了怪了！
外国的船，外国的兵，外国的司令，外国的旗帜，并且，这支中国海军可以不听任何中国人的命令，甚至连皇帝的命令也可以拒绝——这李泰国不是要把中国海军的权力完全抓到自己手里吗？
如此奇怪的舰队，能算是中国的舰队吗？
自然，真这样操作的话，这肯定不能算是中国的军队。
那么，清政府是不是真的委托李泰国向英国购买军舰？是不是真的请他带来舰队司令和水手？是不是真的让他代为签订这种奇怪的合同？
追根溯源，还得从1861年说起。
彼时，太平天国与清政府鏖战。在长江下游，太平军发起势如破竹的强大攻势，打破江南大营，攻进苏州、常州，包围了上海。清政府被搞得手忙脚乱，外国的公使们也纷纷躲避至上海租界。
太平军如此强劲势头，让清政府焦头烂额，不知如何是好。
此时，清政府还听说，太平军亦可能购买外国轮船出海。于是，在1862年1月，清政府和时任代理清政府海关总税务司赫德商议，决定向英国购买英国战船及各种火器，募集外国水手军官。经过两广总督劳崇光的谈判，决定以白银六十五万两（后涨至一百七十万两）购买7舰，并委托在英国休假的李泰国帮忙购买。
说到这里，可能大家感到奇怪，为什么中国的海关是外国人？原来在第二次鸦片战争后，英国就夺取了中国人管理海关的权力，中国海关全部换成了外国人。这个李泰国，就是晚清第一任海关总税务司。在1860年这年，李泰国因为看到天平军攻克杭州，踏破江南大营，“不愿与可能会覆灭的王朝保持紧密的联系”，便以伤病为由请假回英国休养，于是海关总税务司便由赫德代理。
眼见有这么大一笔买卖，李泰国当然高兴得不得了。他要借购买军舰的机会，制造一个控制中国海军的圈套！
于是，他在英国上串下跳，得到了英国政府成立中国舰队的批准，对外号称“中英联合舰队”；同时，自封曾在两次鸦片战争中来华参战的阿思本为司令，并私下以清政府的名义和阿思本签了那个奇怪的合同。同时，为军舰招募了600名水手，于1862年9月将舰队带到了中国。
清政府原意是，这只舰队必须由中国人为统帅，英国人任副手，换句话说，指挥权必须归清政府；而且，不是他召集600名水手就算了，同时得挑选中国人上船学习。但李泰国的用心是，只要他私下以清政府的名义和阿思本签一个所谓的合同，将“指挥权归英国”的“生米煮成熟饭”，不怕清政府不承认。
很显然，对清政府的意思，李泰国是揣明白装糊涂。他如此的操作，让清政府感觉进了圈套，于是双方就闹得很不愉快。
李泰国这一波骚操作，更让诸如曾国藩、李鸿章、曾国荃等镇压太平天国的一帮地方实力派十分火大。
当时，他们正在长江下游与太平军作战，正指望着用这些军舰来扩充自己的实力，以更好对付太平天国。谁知道，军舰倒是买回来了，只是自己根本用不成，而且还有一个英国军舰司令将带领一帮英国人来和自己抢功。这样的生意，既然自己赚不到，也不能让别人赚到。于是，他们也竭力反对。曾国藩对朝廷说，阿思本“意气凌厉，视轮船奇货可居，视汉总统如堂下厮役，倚门之贱客”，“水陆将士皆将引以为耻”；曾国荃亦提出，“长江水师帆樯如林，无须轮船会剿金陵（南京）。”
国内的地方实力派们一肚子意见就不说了，李泰国这一波操作，还实实在在触犯了其他国家的利益。
首先跳出来反对的是美国人。
眼见英国人要获得如此巨大的利益，时任美国公使蒲安臣在一个秘密报告中说，“阿思本做了中国海军统帅，我们的工作就很困难了，因为我们美国人对于海军的规则，从来是不遵守的。这件事，中国政府就是不反对，我为了美国人的利益，也不能答应的。”法国、俄国等很多国家也纷纷表态支持美国。
这样一来，可让清政府脑壳痛极了：接李泰国的招吧，却怕触怒了美国、法国、俄国和地方实力派；不接李泰国的招吧，又怕把英国得罪了。
如何是好呢？
左右为难之际，还是曾国藩提出了一个“万全”的解套方案。
他说，“以中国之大，区区一百七十万之船价，每年九十万之用款，视之直如秋毫，了不介意。或竟将此船分赏各国，不索原价，亦足使李泰国失其所恃而折其骄气。”意思就是说，中国这样的大国，区区一百多万两银子，犹如九牛一毛，不算啥，根本不需要在乎；不如解散舰队，把船只送给外国人，还可以挫伤李泰国的骄横之气。
眼见这难题也确实不好解，淸廷无可奈何，只好同意曾国藩的建议，以“中国费数百万之帑金，竟不得一毫之权柄”“中国兵权不可假于外人”为由，拒绝李泰国和阿思本的要求，并照会英国舰队取消。
李泰国可不是吃素的，背后有大英帝国撑腰，他一万个不答应解散舰队。
后来，清政府请美国公使出面调停，费了许多唇舌，答应一定给他一笔很大的遣散费。好说歹说之中，李泰国看到各方面的反对，知道事情确实做不成，与其什么好处都捞不着，还不如敲榨一笔遣散费，大大地发一笔横财？于是，最后也就同意遣散舰队。
在与清政府达成妥协后，李泰国将这7艘军舰连人带物又拖回英国伦敦拍卖；并将售船所得的钱，作为遣散费发放给了船员。
遣散完毕，李泰国后来又向清政府诉苦，说卖船的钱根本不够遣散之用，清政府只好掏腰包补给他，共计购船经费一百三十万两，另补经费三十八万两。而且，那个自封的“司令”阿思本也没有白跑中国这一趟，清政府另外给他“犒赏”了银一万两。
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