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自1936年第一次访问延安后，1939年，斯诺再度来到延安。
与上次不同的是，他为毛主席带来了一份礼物—《西行漫记》，里面详细记录了上一次访问延安时的所见所闻，对中国革命进行了赞扬和讴歌。
毛主席看到斯诺的礼物后，非常高兴，当即派人回赠了一张便条，上面写着一句话：“三块肉喂你马吃。”斯诺看到后，很是纳闷，良久，才醒悟过来，原来这句话是英语“非常感谢”的汉语音译。
明白过来的斯诺不由得被毛主席的幽默逗的哈哈大笑，他没想到毛主席居然还会一点英语。
实际上，毛主席对于英语来说并不陌生，早在学生时代就接触了英语。
1910年秋，毛主席第一次离开家乡韶山冲，去湘阴县的东山高等小学堂读书，这所学堂在当时来说是一所新式学堂，所开设的课程除了图画、自然科学音乐以外，还有英语。
从东山高等小学堂毕业后，毛主席又来到长沙继续求学，先是进入了一所高等商业学校，但由于课程都是用英语教授的，这让英语基础差的他感到很吃力，于是就退了学。
1913年，毛主席进入湖南省立第四师范（后被并入第一师范）读书。这所学校的培养目标是小学教员，因此课程非常多，除了文学、历史、地理外，也有英语。但是由于学生时代的毛主席比较偏科，因此英语成绩并不是太好。
1919年，“五四”运动运动爆发，这场运动使爱国学生们意识到，要想改变国家落后挨打的局面，必须要学习其他国家的先进经验，由此而掀起了一股“留洋热”，在当时，出国留学的首选目标是法国。
刚从师范学校毕业不久的毛主席也参与和领导了这一运动，并一直为此奔波、呼吁。
当时甚至毛主席自己一度也想赴法勤工俭学，但是后来却因为外语底子差而未能成行，毛主席后来去了北京，在恩师杨昌济的安排下，他进了北大图书馆做了一名管理员。
此时的毛主席，开始逐渐关注工人运动，他曾经借了一本有关国外劳工运动的书籍，由于都是英文，只好请杨开慧代为翻译。
此时，毛主席开始意识到，要想掌握更多的知识，必须要学一些英语，在此后的一段时间里，他开始自学英语，每天读一篇英语小短文。
1920年，毛主席和杨开慧结婚，此时的他已经投身革命，繁重的工作使得毛主席没有空闲时间继续自己的英语学习，自学计划也因此中断了一段时间，直到1929年。
这一年的10月下旬，由于身体原因，毛主席来到福建省上杭县苏家坡养病，暂时空闲下来的他开始“重操旧业”—学习英语。
据当时和毛主席住在一起的曾志后回忆说，毛主席不知从哪里搞到两本初中英语教材，每天坚持自学，用湖南口音大声朗读课文。
就是在这样的自学中，毛主席逐渐学会了一些英语单词和短句子。后来，斯诺、史沫特莱等外籍人士先后到访延安，毛主席不耻下问的向他们请教英语问题。
美国记者史沫特莱回忆说，毛主席为了纠正自己的英语发音，先是向她的秘书学习普通话，后来也向她请教过英语问题，并学唱过英语歌曲。
在史沫特莱在延安的这段日子里，在美式英语的熏陶下，毛主席逐渐掌握了一些英语日常对话和词汇。
除了自学英语，毛主席还发明过一个著名的新英语单词—“paper-tiger”(纸老虎)。那是1946年的八月，当时，国民党反动派在美帝国主义的支持下，阴谋挑起内战，妄图消灭我党及其领导下的人民军队。
美国著名女记者斯特朗就此问题专程来到延安，采访了毛主席，在交谈中，毛主席豪迈地说出了一句名言—“美帝国主义都是纸老虎！”
由于“纸老虎”一词在英语中找不到对应词汇，翻译只好将其译为“稻草人”。对于这种译法，毛主席是不能接受的，他认为“稻草人”这个词表达不出他想要表达的意思。
因为“稻草人”的主要用途是放在田里吓唬乌鸦和麻雀，但是“纸老虎”却是表面上看起来凶猛，其实外强中干的意思。
为了意思准确，毛主席将单词“paper”(纸)和“tiger”(老虎)进行了组合，创造出了一个新单词。毛主席高兴地用浓重的湖南口音念到：“拍拍—太根儿”。
这个新发明的单词后来随着毛主席的那句藐视敌人、豪情万丈的话传遍了整个世界。
建国后，尽管公务繁忙，毛主席依然没有放松对英语的学习。他敏锐地意识到，英语是世界上通用语言之一，中国人要想走向世界，必须要掌握英语。
1954年10月，新华社国际部的林克被调到毛主席身边担任国际事务秘书，同时负责向毛主席教授英语。
此时的毛主席学习英语主要是为了工作，据工作人员回忆，毛主席经常阅读英文版的国内刊物，尽管读起来很吃力，但毛主席依然乐此不疲。
外出视察时，毛主席身边的工作人员总是带着一个公文包，里面装的是英语书，一有空闲，毛主席就用来学习英语，甚至连饭前饭后的时间都利用起来。
除了英文刊物，毛主席经常读的还有英文版的《共产党宣言》等马列主义书籍，并在每一个单词下面都用铅笔标注了音标，而且这些书籍毛主席读了都不止一遍。
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