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一词多义是文言词语演变的有一个特点。古代，尤其是先秦时期，词语不很丰富，并以单音词为主。所以，人们使用语言时，往往以一个词代替两个或几个词使用，也就是一个词赋予它几种意义。因此，出现一词多义的现象。一个词语具有的几种意义之间，关系不等，有密切的，有不很密切的，有疏远的，或没有联系的。因此，它们的用法也往往不同。如“该”字，在中古以前当“完备”讲；近古以来，又有了“应当”的意义。显然，这两种讲法，在意义上没有联系。文言文中一定注意一词多义的现象，掌握常用词所表示的不同意义及每种意义的用法是很重要的。
一词多义的形成，归纳起来有两个原因：一是词（即）字的假借。二是词的引申。一个具有几个意义的词，其中一个是这个词的本来意义，即最初造字时赋予它的意义，叫做“本义”。其它几个意义时由本义直接或间接引申出来的恶，叫做“引申义”。引申义和本义的联系，有远有近，由于意义不同，用法也不同。如：
《七发》中“伏闻太子玉体不安，亦少间乎？”（听说太子贵体不好，现在稍好些了吗？）
句中的“间”字在句中用的是本义“间隙”的意思。病有间隙，就是有好转减轻了。用现代语译时，可将“间隙”的意思讲作“稍好些”或“减轻些”。所以“少间”乎，可译为“稍好些了吗？”
“间”字，除本以外，还有“中间”、“离间”、“暗里”等意义。这些意义都是从本义“夹缝”、“间隙”引申出来的。如：
《曹刿论战》中“肉食者谋之，又何间焉？”（这事，当前的人会去谋划的，你又何必参与呢？）
句中的“间字是“中间”的意思，可讲作“参与”。
《项羽本纪》中“汉王，……乃用陈平计，间项王。”（汉王……就采用陈平的计策，离间项王。）
句中“间”字做动词，可讲作“离间”。
《陈涉起义》中“又间令吴广之次所旁丛祠中”（陈胜又暗中派吴广到驻地旁边丛林里的神庙中）
句中“间”字作形容词，可讲作“暗里”或“偷偷的”。
《鸿门宴》中“从骊山下，芷阳间行。”（从骊山脚下，取道芷阳抄小道走。）
句中“间”字从“暗里”这个引申再引申，做名词“小道”，可讲作“抄小道”。
文言中，凡具有多种意义的词，跟“间”字一样，都有它的本义和引申义。如“逆”字，本义是“迎”的意思。古人称迎接旅客的处所为“逆旅”（今日的旅馆），用的就是“逆”的本义。
词义引申的方式有三种：一种是词义范围的扩大；一种是词义范围的缩小；一种是词义的转移。
词义范围的扩大是指一些词在发展变化中，词义范围有所扩大，不仅含有原来的意义，而又具有了新的意义。如：“侄”，本义是女子队兄弟儿子的称呼，后来，扩大为男子对兄弟的文字，再后来又扩大为同辈亲友的儿子等。还有“河”、“灾”等等。
词义范围的缩小是指一些词在发展变化过程中，其含义逐渐缩小，又所包含的多种意义，而只具有其中一、二种意义了。如“嫁”，原来是用于男人和女人；但后来只指女子婚配到男方家为“嫁”。还有“金”、“禽”、“祥”等等。
词义的转移是从甲义到乙义的转移，本义和转义之间没有类属 关系。如“行李”，原来指“外交使臣”；后来指住宿用的“被褥”。由“指人”转到“指物”。还有“牺牲”、“信”等等。
一词多义，一个词的引申义和本义的关系比较复杂，有的是从本义直接引申出来的；有的是从引申义再引申出来的意义，而且有的扩大，有的缩小，有的转移。这样就导致引申义与本义的距离越来越远了，有时甚至不容易辨认出同本义的关系。词的本义是个中心，许多引申义是环绕着这个中心而延伸的。本义和引申义形成了一个词的词义系统，而本义好比是“纲”，引申义好比是“目”，抓住本义，就会纲举目张。
词的本义和引申义的关系变化，就可以把一个词的许多意义贯穿起来，不再把各自不同的意义看作是一些孤立的互不相关的意义，了解词的本义和引申义，就可以避免理解文言此时粗心大意，误解文章意思。
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