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当人类还是婴儿时，尽管词汇仅限于“goo"s”和“gaa"s”，但我们通过调整咕咕声的节奏来传递思想并适应环境声音。科学家建议海豹幼崽也可以微调它们可爱的“arfs”，这是除我们之外的哺乳动物的罕见特征。
在将八只小海豹暴露于不同响度的瓦登海音频片段后，研究人员发现幼海豹在更强烈的音景中会自愿降低音调，而不是提高音调来与噪音竞争。该团队于周二在皇家学会 B 生物科学的哲学交易杂志上发表了他们的研究结果。
虽然过去的研究支持海豹模仿声音的能力，但该论文称，这项研究是首次观察到湿滑的灰色动物在幼年时期的音调变化。
马克斯普朗克心理语言学研究所的研究员安德里亚拉维尼亚尼说：“如果海豹宝宝像大多数动物一样，我们只会期望它们随着噪音的增加而增加声音的强度。” “然而，海豹所做的是降低声音的音调以避开噪音的频率范围，这只有能够很好地控制喉部的动物——包括人类，但可能排除大多数哺乳动物——才能做到。”
虽然小海豹会降低声音以响应增强的环境声音似乎自相矛盾，但这种转变表明了主动的音量调节。这意味着幼崽具有声音的可塑性，或者像人类一样改变声音的能力。
不改变音调的动物往往会反射性地提高声音以试图对抗巨大的噪音，这种现象称为伦巴第效应。当与某人争论或在混乱的环境中说话时，人类也会表现出伦巴第效应。
然而，与不转换音调的动物不同，人类一旦意识到伦巴第效应的发生，就可以拒绝它，然后根据情况选择一种音调。Ravignani 和他的团队发现海豹幼崽正是这样做的。
如果你想知道为什么这些海中的小狗会在大量噪音中选择软化他们的语气，这篇论文提供了一些功能性解释。首先，它表明呈现给幼崽的模拟音景让它们想起狂风的噪音。
该论文称，较低的音调在风中传播得更好，有助于声音传播更远的距离。但团队的另一个原因（也是我个人最喜欢的）是小海豹降低了音调，作为表达自己和展示个性的一种方式。
不过，研究人员确实注意到，一只海豹幼崽是一种异常现象。当听到更大的音频时，它会根据伦巴第效应提高声音，而其他人则降低他们的声音。“基于这些结果，”该论文称，“我们不能排除海豹幼崽可以增加他们对噪音做出反应的声音的幅度。”
海豹宝宝的声音可以帮助语言研究
Ravisnani 和其他研究人员说，对于具有声音可塑性的动物，它们的大脑必须以某种方式与身体的声音产生中心或喉部进行交流。
“人类说话和唱歌的能力依赖于我们对发声器官的精细控制，”拉维尼亚尼说。“尤其是我们的喉部和声带。如果你在说 "a" 的时候把手放在喉咙上，你感觉到的振动是你的声带每秒振动 100 次左右。如果没有我们对声音产生的发达控制，口语——包括在婴儿时期学习新的声音——是不可能的。”
补充说，“海豹可能是极少数的哺乳动物之一，它们像人类一样，在唱歌或说一种声调语言时，可以灵活地调节声音的音调。” 研究海豹如何调整音调有助于解开人类语言模式之谜。
当然，我们知道我们的婴儿胡言乱语会转化为真实的单词，然后转变为连贯的短语和具有音调特征的结构化想法。但是整个进化过程是如何发生的还有待商榷。
“通过找到另一种可以调节声音音调的哺乳动物，我们可以开始构建语音构建块的进化树，并表明其中一些实际上并不是人类独有的，”拉维尼亚尼说。“证明小海豹在未经训练的情况下自发地做到了我们在世的近亲——黑猩猩——即使经过多年的训练也无法做到的事情，这一点非常惊人。”
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