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印度的史诗《摩诃婆罗多》与《婆罗衍那》是两篇世界最古老的文学作品,是印度的人民的文学圣书,是他们的一切人都崇敬的喜悦的不息的颂读的书。印度的圣书《吠陀》不过是一部分的知识阶级读的书,远不如前面两本影响大。平常的人都能举出他们当中的英雄的姓名,都能背诵他们的诗句,讲述他们的故事,惊骇于他们的英雄的冒险,悲叹于他们的妇人与壮者之厄运,喜悦于他们的主人翁之得最后的成功与胜利。这两篇史诗可算是最幻变奇异的。在文学艺术上说来,他们又是可惊异的精炼的。在篇幅上说来,他们又是世界上的所有的史诗中最长的。
中世纪的印度,曾为回教徒所入侵,又被蒙古人所侵入。佛教的势力在那时是很薄弱,婆罗门教仍占着绝大的权威。中世纪的后半,却为婆罗门教与回教的两大宗教势力所统治。当7世纪时,有一个很可纪念的事件,便是三藏法师从中国来到印度,带了不少佛经回到中国。在那时,印度的戏曲,已经很发达了。中国戏曲在中世纪后半期突然发展起来,受印度的影响,想必是不少。
中世纪的印度文学,并无什么重要的诗歌与传奇,他们的光荣乃是戏曲,所以中世纪的印度文学时代可以称为戏曲的时代。这时有两大戏曲家,巴瓦希底(Bhavabhuti)与开里台莎(Kalidasa),其成就都是很伟大的。
最著名的印度戏曲,曾受到世界上的注意是《泥车》(Mudcart),作者据说是修特拉加(Sudraka),他是一个王,又是一个武士,一个诗人。这剧艺术是很高的。开里台莎(Kalidasa)的生平,约在此剧出现之前;他乃是印度戏曲的莎士比亚,他的剧本表示出印度古剧之最纯洁、最崇高的艺术方式。别的作家都有多少的受有外来的影响,独有他是完全的站在独立的地位上,以纯粹的古典形式,表现出古时的生活与思想。他的生年不确定,至少,他是在中世纪的初期的,他共留有三剧。第一剧《莎甘泰莱》(Sakuntala)第二剧是《奥瓦赛》(Urvasi),第三剧是一部历史剧。
第二个大戏剧家巴瓦希底(Bhavabhuti),约生于公元7世纪之末。他也留有三部剧本。他的艺术也是很高超而精粹的,如果不是预先研究,第一次去听,其难懂的句子是很多的。他自己说,他的剧本不是为一般人所看,乃是专门为学者及文人所著的。他写道:“批评我们的人,他们所知道是如何的少。这剧不是为他们的。与我同好的人也许有几个或将来有几个存在,因为时间是无穷的,世界是广大的。”他的第一剧是《梅莱底与梅台瓦》(Malati Madhava)此剧的价值在表现印度的思想,不仅证明了佛教在那时代的地位,而且有影响于后来的印度信仰。第二剧《马海委拉.查利特拉》(Mahavira),第三剧《乌泰拉.拉马.查利特拉》(Uttara-Ra-ma-Charitra)。
以上两大戏剧作家以外,印度还有几部戏曲应该一说的。《那格南达》(Nagananda)是仅有的佛教的戏剧,它是度羯若鞠阇国戒日王著,其实乃是一个诗人台瓦加所作。主要目的“不要杀害生命,忏悔你以前的行为。”《摩特拉.拉克希莎》(Mudra Rakshasa),相传为一个名为委莎克台泰的作家所著,为上述的几部戏剧中最晚的一部作品,约产生于公元12世纪,叙的是公元前4世纪的历史上的一件变乱。婆罗门教的势力在那里是极鲜明的写出。
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