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赵普，字则平，生于后梁末帝龙德二年（922），卒于宋太宗淳化三年（992），原籍幽州蓟县（今北京西南），15岁时随父迥（或作週）避后唐之乱，迁居洛阳定居。赵普自幼学习吏事，后周显德三年（956），他成为匡国军节度使兼殿前都指挥使赵匡胤的幕僚。赵匡胤破滁州，赵普审案有奇法，遂用为幕府推官。后来为赵匡胤谋取政权立下了汗马功劳，成为一代名臣。赵普读书不多，自言是“半部《论语》治天下”，大概是一位工于心计的人物。赵普读书不多，年轻时与赵匡胤交游，彼此引为知己。后被聘为后周的永兴军节度使刘词的幕僚，受到刘词的赏识。刘词去世时，遍表向朝廷推荐了赵普。
不久，赵普又成为赵匡胤幕府中的重要人物。显德三年（956），周世宗柴荣亲征淮南，滁州地势险要，历来是兵家必争之地。大军过淮水后，周世宗命令禁军统帅殿前都虞侯赵匡胤率部强攻袭破清流关（今安徽滁县西北），占领滁州（今安徽滁州市）。宰相范质根据刘词的推荐奏请任命赵普为滁州军事判官，就这样赵普在滁州与赵匡胤相处了一段时间，越普的才智受到赵匡胤的赏识。当时捕获盗匪百余，当斩首盗案中，赵普怀疑其中有无辜的，就细心核查，又请赵匡胤亲自审讯，不少人因得以免去死罪。
由此，赵匡胤更加重视赵普的才能。赵匡胤的父亲赵弘殷在滁州患病时正值赵匡胤出征，赵普早晚奉侍汤药，尽心照料弘殷因此以同宗看待他。平淮南后，赵匡胤的父亲领同州节度使时召赵普为推官；赵匡胤移镇宋州时又任赵普为掌书记，赵普已成为赵匡胤幕府中的中坚人物。屡建战功的赵匡胤，更加得到周世宗的信任和器重，显德六年（959），被提升为殿前都点检，这个职务是总领禁军及统帅出征诸军的最高指挥官，是军队的最高的权力机构，担负着重要的军务和责任。显德六年（959）六月，周世宗柴荣去世，其儿子、年仅七岁的宗训即位，也就是龚帝。
即使有顾命大臣的辅佐，但主弱君轻之势已现实，此种形势给掌握有禁军大权的赵匡胤无疑提供了很好的机会，一个拥立赵匡胤做皇帝的行动正在密锣紧鼓地筹备着，显德七年（960）正月初一，朝廷得到契丹勾结北汉大举进犯中原的消息。宰相范质、王溥未察虚实，决定派赵匡胤带军征讨。正月初三赵匡胤整军出发，当晚宿营在开封东的陈桥驿。驻扎之后，军中将士开始议论纷纷，军心思变，当一些将士簇拥着赵胤弟弟赵光义和赵普要求立赵匡胤为帝时，老谋深算的赵匡胤还想试一试军中拥立他当皇帝的呼声到底有多高，于是他就厉声说自己忠于皇帝，如果知道你们谋逆，不会宽恕你们，然而众将士的表态十分坚决。赵普为进一步激励将士，又故意说如今外寇压境，应先杀敌，拥立之事待凯旋归来后再议诸将士又齐声说不可。
赵普见已水到渠成，便对诸将说出自己的真心话:“兴王易姓，虽云天命，实系人心于是赵普开始进行一番周密而紧张的布置:一方面提出要求约束将士，不许掠劫，保证都城人心稳定，使各方而不发生骚动；另一方面派遣军使飞驰入京，密告赵匡胤亲信殿前都指挥使石守信、殿前都虞侯王审琦准备内应；又命令陈桥夜宿的将士全副武装，时刻待命。第二天黎明，拥立之声震荡原野，赵匡胤在酒醉酣睡中猛醒。赵普、赵光义已带领武装将领破门而人，对赵匡胤说诸将无主，愿立殿前都点检为天子。
并不由分说便把象征皇位的黄袍加在赵匡胤身上，大家跪在地上叩拜，山呼万岁，这就是历史上著名的“陈桥兵变、黄袍加身”。军队返回京城后，后周在朝百官，见大势已去，可奈何便承认了现实，以宰相王溥范质为首的百官降阶跪拜降服。赵匡胤就这成了宋朝的开国皇帝，而直接参与策划指挥这一兵变的赵普也理所当然成了开国元勋。赵匡胤取代后周后，改国号为宋，即为宋太祖，建都汴梁（今河南开封），改元建隆。
在陈桥兵变中赵普起着一个智囊的特殊作用《宋史》虽然对此略而不记，但旧史也零星地透露一些蛛丝马迹:赵普与赵匡义都是此一事件的酝酿者，然而他们却守口如瓶兵变之际，他们枕戈待旦，做了充分的军事准备，士们时刻应招，竭力拥立，倡言是为了富贵，煽动并统一思想和行动的必有其人，可是人人心照不宜。当时大将石守信担任留守京师的殿前都指挥使，都虞候王审琦为侍亲军的高级军官，他们都一致赞同拥立，如果说他们没有一点忠于后周小皇帝思想，简直可思议。所有这些情况都不言而喻地说明赵普应该是主谋之一。他做了赵匡胤及其上层官员想说而不便说，想做而不便做的话和事，事先由与赵匡胤很早就联宗的赵普秘密地去说去做，所以事先秘而不宣便可一举成功。
如果不是赵普出谋，而靠舞刀弄枪、迷信武的将领，包括石守信、王审琦、高怀德甚至赵匡义等都是计虑难周的。可见，赵普在兵变事件中主谋的作用，是其他将领难以替代的。一个很奇怪的现象，石守信、高怀德等一大批拥戴都得到晋升，而有大功的赵普只得了个右谏议大夫兼充枢密直学士的一般职。这是军事政变阴谋的继续。无论赵匡胤或赵普心里都很清楚，为了保持朝中和社会的稳定，后周的原班人马不能动，他们虽然没有尽力拥戴，但既成事实之后又没有反对，这样不至于消弱刚建立的国家机器；至于赵普，不封官或封以高官都等于自我暴露，所以如此封赵普可以说是恰如其分，君臣二人对封官问题都有很清楚的认识。
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