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“衣冠禽兽”是现在非常流行的一句骂人的词语，指那些徒有外表、道德极坏、行为如同禽兽一样卑劣的人。然而，最早“衣冠禽兽”这个词却是一个褒义词，它代表一类特定的人群，即老百姓十分羡慕，连做梦都想去当的人——文武官员。
▲衣冠禽兽
我们知道，文臣武将的服饰各个朝代都不一样，夏朝、秦朝崇尚黑色，周朝崇尚红色，汉朝及以后崇尚黄色，秦汉至唐宋时期官服以袍服（右衽）为主，虽然不同时期细节有变化，但总体形式相对简约。
但自明朝起，官员的服饰有了一个很大的变化——胸背增加补子，通过在补子上绣不同的飞禽走兽，来代表不同类别和品级的官员，因此也诞生了新的成语——衣冠禽兽。后来清承明制，补子上的图案成了明清时期官员服饰的一大特色。
▲明朝官服
据《明史·舆服志》记载，明朝规定文官绣飞禽，武官绣走兽，具体情况如下：
文官：一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。
武官：一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
每个品级官员穿着的衣服颜色也不一样，文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。而且，文武官员品级不同，补子上禽和兽绣的尺寸也不一样，品级越大尺寸越大。
▲秦汉时期官服
除了文武官员以外，作为统治阶级的皇帝，当然就是龙袍了，因为在中国人眼中，龙是所有动物之首，是中华民族的图腾，我们都是龙的传人，而皇帝是天子，天下公主，代表的是天下，是整个中华民族，因此，龙就成了皇帝的专属。
而普通老百姓呢？当然什么都没有了，而且从样式和颜色上也有极大的区别。比如，平民男性一般戴四方平定巾，穿青布盘领（圆领）衣裳，女性变化稍微多一点。
从上面可以看出，明朝时期等级划分十分森严，仅从一个人服饰的样式、纹案和颜色，就能马上区分此人是平民还是文臣武将，和处于社会的哪个级别。比如，你的亲戚如果是一个当官的，官服为红色，而且胸前背后补子上绣的是仙鹤，那么恭喜你，你家亲戚是朝廷的一品大员！
▲唐宋时期官服
因此，最开始“衣冠禽兽”就是代表文武官员，而且在明朝中前期，出现了一些有作为的文武官员，他们还是为老百姓办了不少好事，因此它们是正能量的代表，也是老百姓心中的希望，因此“衣冠禽兽”是一个褒义词，但后来为什么又成了贬义词了呢？
这是因为，到了明朝末年，朝廷上下贪污腐败，官员们欺压剥削百姓，土豪劣绅横行乡里，繁重的苛捐杂税和无人性的土地兼并，最后导致老百姓流离失所、民不聊生，加上严重的自然灾害，老百姓根本没法生活下去，被逼迫走上造反道路，满清趁虚而入，最后明朝灭亡。后来，老百姓就用衣冠禽兽，来形容这些贪官污吏们。
明末陈汝元所著《金莲记》中最早出现衣冠禽兽的贬义含义：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬”，清朝小说家李汝珍《镜花缘》也有记载：“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用？”经过明年清初文学作品的广泛传播，衣冠禽兽就变成了一个骂人的贬义词了。
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