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如果说1916年索绪尔《普通语言学教程》的出版，翻开了语言学史上崭新的一页，1957年乔姆斯基《句法结构》出版，则是对结构主义语言学的巨大挑战——这就是为什么世人称之为“乔姆斯基革命”。
诞生
结构主义是在当时的历史轨迹下诞生的（详见文末《原来“结构”主义语言学就是这意思》），而日益多元化发展的语言，注定着结构主义不再能够完全适用于当今社会。对1957年的乔姆斯基来说也不例外。他当时用结构主义的方法研究希伯来语，但是很快就发现了其局限性。
索绪尔的研究目标局限于语言本体，以研究语言的表层结构为目的。乔姆斯基则认为，应该在观察和描写的基础上解释背后的深层机制。在这样的想法之下，对结构主义发起挑战的《句法结构》诞生了。
1957-1965年是乔姆斯基理论的第一阶段，被称为“古典主义时期”，该理论有三个特征：首先，强调语言的生成能力；其次，引入了转换规则；最后，语法描写中不考虑语义。
何谓“生成语法”
乔姆斯基认为，每个人天生就有一套语言机制（“普遍语法”），一种“超级规则”，这就是为什么儿童学习母语时会取得惊人成效——他们本来就掌握了这种规则，学习语言只是在对“普遍语法”的某些参数做略微调整（考教资的同学应该不陌生乔姆斯基的语言习得先天论）。
这听起来像是天方夜谭，虽然这个说法未能得以科学验证，但也并非凭空想出来的。从洋泾浜转化为克里奥尔语的过程中，我们也许能窥见一二——哪怕周遭的大人们说的都是洋泾浜，但是只要到了母语学习阶段的小孩耳朵里，他们就能代入自己的一套“语法”，使这个洋泾浜蜕变成一种全新的、表达丰富的语言。小孩学习语言并不是完全模仿式的，这就是为什么第一代移民说的可能是洋泾浜，他们的后代说的就成了克里奥尔语。（这是语言学家毕克顿对夏威夷的克里奥尔语研究得出的结论，在这里我们先不探讨这个结论，回到我们的乔姆斯基吧）
在乔姆斯基看来，语言就是一套规则，任何一门语言的操持者都已经掌握了这种规则，这是一种有着生成能力的语法“生成语法”。语言学（或者说是“转换生成语言学”），应该以研究这种“普遍语法”的机制为主，建构一种能够解释一种自然语言无限多句子的理论。
“生成语法”最不同于结构主义的地方就是，它不以描写某一具体语言为目的，而是探索语言的普遍规律，揭示人类的认知系统。对语言的研究，也是对心智的研究。
转换生成语言学经历了多个发展阶段，每一次都是他对自己的突破，也是对语言学的重大突破。比如，把语义纳入体系，把语义脱离于语法等。他最新的“最简方案”阶段从1993年发展至今，他仍在不懈的尝试中完善着自己的理论。
影响
转换生成语言学具有高度的抽象性，它所构建的理论体系还尚未成熟，很多说法都有待科学论证。目前，我们的语言学研究大体上还是遵循着结构主义的传统路线。但乔姆斯基的转换生成语言学以其全新的研究范式、深远的哲学层面，不仅对语言学产生重大影响，对心理学、哲学、计算机科学等其他学科均有重大影响。英国当代语言学家约翰·莱因斯说：“不论乔姆斯基语法理论正确与否，它无疑是当前最有生命力、最有影响的语法理论。任何不想落后于语言学发展形势的语言学家都不敢忽视乔姆斯基的理论建树。”
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